Avec ses mouvements frappants, son amour impénitent pour son héritage et sa sagesse intemporelle, Bruce Lee a longtemps été une source de fierté pour les Américains d’origine asiatique qui le considéraient comme un emblème du pouvoir lorsqu’ils se sentaient plutôt sans voix dans un pays qui n’acceptait pas toujours leur.
Mais l’héritage de Lee s’est toujours étendu à travers les lignes de couleurs, l’artiste et l’acteur martiaux atteignant un statut légendaire parmi de nombreux groupes différents, en particulier les Afro-Américains.
Bao Nguyen, le réalisateur d’un documentaire sur Lee, « Be Water », qui a été diffusé dimanche sur ESPN, a déclaré à NBC Asian America que l’héritage de l’artiste martial en tant que héros pour ceux d’horizons divers demeure important aujourd’hui, en particulier à la lumière de la demande nationale pour la justice après la mort de George Floyd aux mains de la police de Minneapolis. De l’empressement de Lee à écouter ses pairs noirs, à réprimer l’oppression à l’écran et hors tension, il persiste comme symbole d’alliance avec la communauté noire près d’un demi-siècle après sa mort à 32 ans, en 1973.
« Ses interactions avec tant de personnes différentes et sa volonté d’apprendre l’ont aidé à devenir un bon allié », a déclaré Nguyen à propos de Lee. « En tant qu’asiatiques américains, nous devons être des alliés. »
Comme l’a expliqué le directeur, la compréhension de Lee de l’oppression systémique à laquelle les Afro-Américains étaient confrontés à l’époque était largement influencée par les étudiants et les amis qui avaient affronté ces mêmes défis à l’ère des droits civiques. Un de ses premiers élèves fut Jesse Glover, qui en deviendra un pour être le premier assistant instructeur de Lee aux États-Unis. Glover, un homme noir, avait été victime de violences policières.
« L’une des raisons pour lesquelles Jesse a commencé à apprendre les arts martiaux était la légitime défense comme moyen de se défendre contre de futurs incidents de brutalité policière », a expliqué Nguyen. « Cela a vraiment informé Bruce des relations raciales en Amérique et du genre de fragilité, en particulier pour les personnes qui ne sont pas blanches. »
Parmi les amitiés les plus médiatisées de Lee, mentionnons Kareem Abdul-Jabbar, le centre NBA du Temple de la renommée, qui a également utilisé sa voix pour devenir un défenseur des droits civiques. Abdul-Jabbar, qui a boycotté les Jeux olympiques d’été de 1968 pour protester contre les injustices envers les Noirs américains entre autres formes d’activisme, discuterait des problèmes sociaux avec Lee. Mais Nguyen souligne que Lee ne s’appuierait pas sur son célèbre ami pour faire le travail de décomposer chaque problème du point de vue de la communauté noire.
Bruce a beaucoup appris de Kareem, mais Bruce allait juste sortir chercher des livres par lui-même après un certain temps », a ajouté le réalisateur. «Nous devons en quelque sorte nous auto-éduquer, si nous voulons être de bons alliés, pour ne pas mettre le fardeau sur la communauté afro-américaine qui a déjà traversé tant de choses.»
Mais la compréhension de Lee de la race a également été influencée par ses propres expériences, ayant grandi comme un enfant multiracial à Hong Kong. Sa mère, Grace Ho, était d’origine européenne et parce qu’il n’était pas entièrement chinois, Lee a enduré l’intimidation quand il était enfant. Sa philosophie de toujours voir quelqu’un pour «son caractère plutôt que la couleur de sa peau» trouve son origine dans son éducation, a déclaré Nguyen.
Plus tard dans sa vie, Lee a rencontré des couches de racisme à Hollywood, endurant l’émasculation des hommes asiatiques et un sentiment anti-asiatique persistant qui remontait à l’ère de la Chinese Exclusion Act dans les années 1800. Ces problèmes se sont répercutés tout au long de la carrière de Lee. Alors que Lee était en place pour le rôle principal dans la série télévisée des années 1970 « Kung Fu », il a finalement été ignoré, avec un acteur blanc, David Carradine, qui a attrapé l’endroit.
«Les Asiatiques n’étaient tout simplement pas vus de cette façon. Ils n’ont jamais joué un rôle héroïque dans la mythologie américaine », a ajouté le réalisateur.
De plus, Lee a refusé d’accepter des rôles mettant en scène des Chinois sous un jour négatif et, ce faisant, a perdu certaines opportunités. Il est finalement retourné à Hong Kong en partie en raison de la difficulté à trouver des rôles appropriés.
Les leçons que Lee a tirées de son exposition à différentes cultures et du racisme dont il a été témoin ont souvent été démontrées dans son travail et son enseignement. Daryl Maeda, professeur adjoint d’études ethniques à l’Université du Colorado-Boulder, qui écrit un livre sur Lee, a décrit l’artiste martial comme un «mélangeur consommé de cultures». Lee combinerait des styles de combat de diverses traditions, utilisant non seulement des mouvements de Chine, du Japon et des Philippines, mais complétant également ses arts martiaux avec des styles occidentaux comme la boxe et l’escrime.
Cette mentalité peut également être vue à l’écran, a déclaré Maeda.
Les messages dans les films de Lee étaient souvent parallèles pour lutter pour les droits civiques aux États-Unis, a déclaré Maeda.
« C’était à l’ère du Black Power et de l’accent mis sur l’autodétermination et la résistance face à une société suprémaciste blanche », a déclaré Maeda. «De nombreux militants et organisateurs noirs ont reconnu à Lee un esprit de parenté.»
En plus des films de Lee largement distribués dans les théâtres qui s’adressaient aux communautés noires, Maeda fait valoir qu’en fin de compte ce que Lee défendait et les thèmes tissés dans ses films ont contribué à son statut légendaire parmi les Noirs américains. Il a expliqué que Lee, un sujet racialisé qui protestait consciemment contre la discrimination à laquelle il était confronté, était une image particulièrement poignante pour de nombreux téléspectateurs.
« Le public afro-américain a vu en lui un outsider non blanc se battre pour être reconnu à l’écran et dans la vraie vie », a expliqué Maeda. «Les cinéphiles noirs pouvaient voir en Bruce un homme de couleur luttant pour l’autodétermination et le pouvoir.»
Nguyen a souligné qu’à certains égards, on se souvient aujourd’hui de Lee comme d’une icône culturelle mondiale qui a transcendé la race. En réalité, l’artiste martial a été jugé sur son apparence et son accent dans l’Amérique des années 1960. Alors que le pays tend au racisme systémique et à la discrimination de la communauté noire, le réalisateur a noté qu’il espère que les gens se souviennent que le vrai changement n’est pas censé être confortable.
« Il ne s’est pas contenté d’arriver à Hollywood à cause du charisme et de la confiance qu’il avait en lui-même », a affirmé Nguyen. «Cela devrait nous rappeler aujourd’hui que les progrès ne sont pas faciles.»
